O torneio, com todos os seus elementos de teatro e espetáculo, era o palco ideal para habilidades marciais, valores cavalheirescos e masculinidade medieval. Mas, por trás do glamour, era um esporte perigoso que muitas vezes envolvia circunstâncias de vida ou morte.
Em sua encarnação mais antiga, o torneio serviu principalmente como treinamento para a guerra e geralmente assumia a forma de um grande mêlée , onde os combatentes se engajavam em combate em grupo, a cavalo ou a pé. E, embora as espadas pudessem estar embotadas, o equipamento não estava muito longe daquele usado na guerra real, e os ferimentos sofridos podiam refletir isso.
Embora o torneio tenha evoluído ao longo dos séculos, tornando-se gradualmente (relativamente) mais seguro graças às inovações em armas e armaduras, juntamente com o aumento da popularidade da luta um-a-um no corpo a corpo , ainda não era um esporte para os fracos . Ainda assim, isso não impediu que algumas das figuras mais proeminentes da época se entregassem ao amor pelo torneio - e corressem os riscos que vinham com ele.
Um dos exemplos mais famosos disso é o Sacro Imperador Romano Maximiliano I, que, apesar dos perigos e apesar de seu status de governante, se atirou ao torneio, provando ser um competidor de grande habilidade. Em um torneio realizado para celebrar a coroação de Maximiliano como Romischer König, ou 'Rei dos Romanos', em 1486, Maximiliano lutou na presença de seu pai, o Imperador Frederico III. O cronista francês Jean Molinet descreve como o 'mais vitorioso e ilustre' príncipe lutou, 'com lanças embotadas contra o - não nomeado - margrave, e eles se encontraram, um contra o outro com tal força que ambos, junto com seus cavalos, foram lançados para o chão, sem o menor dano, pelo qual cada um agradeceu a Deus '. Claramente, Maximiliano e seu oponente estavam bem cientes de sua fuga por pouco e de como o resultado poderia ter sido diferente.
Outro monarca que amou o torneio - influenciado em grande parte por Maximiliano - foi Henrique VIII. Enquanto a imagem moderna popular de Henrique é o conhecido e famoso retrato de Hans Holbein, que foi fundamental para criar a impressão duradoura desse rei como carnudo e corpulento. Mas em sua juventude, o belo e em forma Henry era um grande entusiasta do torneio e ganhou a reputação de competidor habilidoso. Foi somente após um acidente de justa em 1536, quando Henry foi jogado de seu cavalo e gravemente ferido, que sua condição física se deteriorou, encerrando sua carreira de justas e transformando-o no monarca mais rotundo que imaginamos hoje.
Essa mudança dramática é melhor exemplificada ao comparar duas armaduras feitas para Henry. Uma, uma armadura para combate a pé, foi feita quando o rei tinha 29 anos e originalmente destinada a um dos torneios mais famosos de todos os tempos: o Campo de Tecido de Ouro (1520). Outro, feito para o rei quando ele tinha quase cinquenta anos, foi feito para o último torneio que Henrique organizou, e um no qual ele não participou - como pode parecer óbvio pelo tamanho da armadura - participar.
O pior cenário, no entanto, do que poderia acontecer a um monarca que participasse de torneios é certamente o do rei francês Henrique II. Henri foi morto em um torneio em Paris em 1559, quando uma lasca da lança de seu oponente penetrou em seu elmo e perfurou seu olho.
Lesões na cabeça e principalmente nos olhos vulneráveis sempre foram um dos maiores riscos do torneio. Talvez a representação mais gráfica disso seja o retrato de um cavaleiro húngaro do século XVI, Gregor Baci, que aparentemente sobreviveu a um ferimento traumático de lança na cabeça.
(A pintura sensacional de Baci com a lança in situ certamente pretende representar como ele apareceu quando o ferimento realmente ocorreu e não insinuar que ele andava diariamente com uma lança projetando-se de seu crânio.)
Embora o torneio fosse um esporte para príncipes e reis, era, ao mesmo tempo, um jogo perigoso. A pompa colorida andava de mãos dadas com um perigo muito real onde o risco corria ao lado da recompensa.
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